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医学上所说的流行病，主要指的是通过人与人之间的接触，以及空气、水源等途径传播的疾病。例如大家熟知的流行性感冒、肺结核、细菌性痢疾等就属于这类疾病。严格地说，肥胖症不会通过上述途径进行传播，因此不应该属于这方面的范畴。但我们也不得不承认，肥胖症目前确实在世界各国越来越“流行”，只不过它的流行方式是随着人们生活水平的逐步提高而发展起来的。
流行病学调查发现，世界上许多国家，尤其是一些经济较发达的国家，国民中均出现了体重明显增加的趋势。如美国体重指数超过5kg/m2的人占54％；体重指数超过30kg/m2的人达到22.5％。英国男性患肥胖症的人数从1984年的6％上升到1994年的15％；女性则从8％上升到16．5％。位于大洋洲的西萨摩亚，男性患肥胖症的比例从1978年的38％跃升到1991年58．4％；女性由59．1％上升到76．8％。意大利科学家更是大胆的预测，如果现在不开始对肥胖进行预防的话，到2050年世界将会变成一个胖子的世界。让医学专家们担心的事情，还不仅仅是这数字上的简单上升。他们更担忧的是：调查发现，罹患肥胖症的患者中间出现了明显低龄化的趋势，这意味着因肥胖症而引起的各种并发症发生年龄也将逐渐提前，这将会给个人、家庭和社会带来极大的困扰和负担。
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